아오미네는 푸르기 그지 없는 하늘을 올려다봤다. 그 흔한 구름 한 점 없는 새파란 하늘을. 옥상 하늘은 한산하기만 하다. 자신이 이곳에서 자리를 잡고 농땡이를 피운다는 소문이 언젠가 퍼진 후로, 그 누구도 이곳에 발을 들이지 않게 되었다. 가끔 소꿉친구라고 하나 있는 소녀가 오는 것 빼고는 정말 다른 사람의 발걸음은 뚝 끊긴 지 오래다. 그런데 그 소문이, 오늘 끊길 모양이었다.
"오, 찾았다."
"......"
꽤나 의외의 얼굴에, 아니 어쩌면 의외의 얼굴이 아닌 그의 얼굴에 아오미네의 인상이 험악하게 구겨졌다. 그러자 그의 인상도 똑같이 구겨진다. 그 후에 망설임없이 들어오는 주먹은 꽤 사나워 뎅, 하고 종소리가 울리는 것 같은 기분이었다.
"아프다고!"
"그럼 아프라고 때리지, 내가 왜 때리냐? 사람 얼굴 보고 얼굴을 팍 구기는 건 어디서 배워먹었어?"
"이봐, 당신-"
아, 진짜 아프다고. 곧이어 이어지는 두번째 일격에 아오미네는 허리를 잔뜩 구부리며 자신의 머리를 쥐어 싸맸다. 저 사람은 정말 쓸데없이 팔 힘이 세다. 자신만큼이나 꽤 오랜시간 농구에 힘을 쏟아서 그런 건지는 몰라도 정말 쓸데없이 팔 힘이 세다. 차라리 농구가 아니라 격투기 쪽으로 진로를 바꿔보면 어떠냐고 넌지시 말한 적도 있으니 할 말 다했다. 그 말을 하니 옆에 있던 여우 선배가 비죽 웃으며 그것 참 어울린다, 말했다. 그러고 나서 또 한 대 맞은 건 당연한 수순이 된 정도였다.
"버릇없게 당신이 뭐냐, 당신이."
"......"
"한 번 더 맞을까?"
"아, 알았다고. -카사마츠 선배."
"잘 알고 있잖아."
아마 이 자리에 사츠키가 있었다면 아주 기겁을 했을 것이라고, 아오미네는 그렇게 생각했다. 단 한번도 누구를 선배라는 호칭을 붙여 불러본 적이 없을 것이다, 라고 자부할 수 있는 만큼 아오미네는 천상천하 유아독존, 자신의 길만을 걸어가는 그런 남자였다. 사실 폭력을 써서라도 그 버릇이 고쳐지지는 않을 것이라고 자부했던 몇몇과는 다르게 아오미네는 은근히 까고 보면 꽤 어린아이 같은 부분이 많은 남자이기도 했다.
물론, 그들의 말에 일리도 있긴하다. 다른 사람의 이름 따위는 금방 잊어버린다. 유난히 카사마츠의 이름이 기억에서 잊혀지지 않는 데에는 다 이유가 있는 법이다.
"연습하러 오라고 까지 하진 않겠지만."
"-않겠지만?"
"역시, 건방진 애송이. 쯧, 내려와서 연습이나 도와줘."
"앞뒤가 안맞잖아. 무슨 소리야?"
"그러니까, 농구부 연습 말고-"
아오미네는 순간 자신에게로 던져진 농구공을 한번에 잡았다. 역시, 반사신경 하나는 끝내주게 좋네, 라며 감탄하는 목소리에 고개를 들었다.
"내 연습, 도와달라고."
"...농구, 할 거야?"
뚫어져라 자신을 쳐다보는 그 시선을 차마 피하지 못한채로, 카사마츠는 아무런 대답없이 그저 작게 고개를 끄덕일 뿐이었다. 한순간, 아주 미묘하지만 조금 굳어버리는 그의 얼굴을 보며 아오미네는 왠지 모르게 한숨이 나올 것 같은 기분이었다.
"하고 싶어?"
"그러니까 너 같은 놈한테 부탁하는 거 아냐."
"거, 나 같은 놈이라니. 듣는 사람 기분 나쁘게."
"그래, 내가 미안하다. 어쨌든 진심이야. 1년이나 지났으니 몸이 많이 굳어버렸을 거 같지만."
이제, 저 정도로 무덤덤하게 말할 수 있는 수준이 되었나. 안타깝게도 아오미네는 완벽하게 카사마츠를 꿰뚫어 볼 수 있는 능력이 부족했다. 그러나 한 가지 확실하게 믿을 수 있는 것은 그는 절대로 그른 말을 한 적이 없다는 것이다.
"당신은, 누구야?"
"나는..."
그것이 순전히 그의 이름을 묻는다거나, 그가 정말로 누구인지 몰라서 묻는 질문따위가 아니었다. 농구에 관해서는 한없이 진지해지는 두 살이나 어린 후배 녀석을 보며 카사마츠는 긴장을 달래보려 깊은 심호흡을 해본다.
"토오의, 카사마츠다."
"좋아. 도와줄게."
단순히 그를 돕고 싶다는 마음보다, 그냥 그가 마음에 들었다. 아오미네에게는 그것만으로 충분했다.
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